Tycho Brahé (1546-1601)

 

¨      Sa vie.

Il est né le 14 décembre 1546 à Knudstrup près d'Helsingborg au Danemark dans une famille noble. Son père est bailli et son oncle vice-amiral. Il fait son éducation à l'université de Copenhague mais s'intéresse très tôt à l'astronomie bien qu'inscrit pour des études plus littéraires. Devant ses premiers succès, sa famille l'autorise à étudier l'astronomie à Leipzig. Ses moyens lui permettent de voyager. Il part donc visiter quelques observatoires allemands. Sa rencontre avec le roi Frédéric II lui permet de construire le fameux observatoire d'Uraniborg dans l'île de Hveen. Il y amasse de nombreuses observations de qualité. Sa brouille avec Christian IV le fait quitter Uraniborg  pour Hambourg puis Prague. Il meurt le 1601. Sa rencontre avec Képler en 1600 permettra à ce dernier d'utiliser les précieuses observations.

 

¨      Son œuvre.

Contrairement à Copernic, Tycho est un grand observateur. C'est d'ailleurs par l'observation qu'il aborde très jeune l'astronomie. Il observe une éclipse partielle le 21 août 1560 et en 1563 le rapprochement de Jupiter et de Saturne jusqu'à la conjonction. Il constate une différence de une minute d'arc avec les positions données par les Tables alphonsines basées sur le système de Ptolémée et de quelques jours sur les Tables pruténiques calculées à partir du système de Copernic.

Il se met alors à acquérir et à fabriquer des instruments d'astronomie : un bâton de Jacob en 1564, un demi-sextanrt de 1,5 mètres en 1569 ainsi qu'un grand quadrant de dix-huit mètres de rayon. En effet le but de Tycho est de faire des observations à la fois précises et continues. Lorsqu'il rentre au Danemark il doit vendre ses instruments trop volumineux pour être transportés. Cependant il se remet au travail et construit des instruments encore plus grand pour améliorer la précision de ses mesures. Il construit un sextant de 1,70 mètres avec un cercle en laiton gradué selon le procédé découvert en 1340 par Levi ben Gerson (1288-1344) et traduit en latin par le pape Clément VI.

Il observe la supernova de 1572  près de beta Cassiopae puis Il effectue des mesures de positions à partir de neuf étoiles voisines et cela pendant dix-huit mois ! Il ne constate aucune variation de distance entre cette nova et les étoiles fixes. Il en conclut qu'il s'agit bien d'une étoile nouvelle. Ce point vient contredire les affirmations d'Aristote qui déclarait les cieux immuables. Il publie ses travaux dans un petit ouvrage intitulé "De stella nova". En 1576 le roi Frédéric II lui propose de s'installer dans une île, dans le domaine de Hveen avec ses revenus et ses serviteurs. Il installe ici un magnifique observatoire qu'il nomme Uraniborg. Le 13 novembre 1577 il étudie le parcourt d'une comète et montre que sa distance la place au-delà de la Lune. Tout cela lui fait comprendre vers 1578 que les orbes solides n'existent pas.

Il conçoit alors progressivement un système différent de celui de Copernic, peut être emprunté à l'astronome Paul Wittich (1550-1587) qui était passé à Uranieborg. Pour lui, le centre de l'univers est la Terre et le Soleil tourne autour d'elle. Les planètes tournent autour du Soleil.

En 1597 Tycho quitte Hveen, chassé par Christian IV, fils de Frédéric II. Il semble que la mauvaise humeur voire la tyrannie exercée par Tycho sur les habitants de l'île aient motivé son départ. Il se rend près de Prague et continue ses travaux. Il publie en 1598 un ouvrage sur les différents instruments utilisés de son temps en astronomie: "Mécanique de l'astronomie rénovée" ouvrage dédié à Rodolphe II.

 C'est en 1600 que Képler rencontre Tycho Brahé et lui demande de travailler sur ses observations pour étudier l'orbite de Mars. L'année suivante Tycho Brahé s'éteint après de nombreuses années d'observations les plus précises de son temps.

Alain Brémond